Depuis 1872
Ce n'est qu'en 1922 que le Territoire de Belfort obtiendra le statut définitif de département à part entière.
Le Territoire de Belfort conserve le nom de Haut-Rhin
Si, à l'issue de la guerre de 1870, Belfort et les communes correspondant à l'ancien arrondissement du Haut-Rhin restent à la France, la question du devenir de ce territoire se pose rapidement. Rien ne doit laisser penser que l'on s'accommode de la défaite ; l'Alsace et la Lorraine seront reconquises.
Aussi, le Territoire garde-t-il le nom de Haut-Rhin jusqu'à la Première Guerre mondiale. On ne crée officiellement ni département ni administration.
Le plus haut responsable administratif s'appelle « l'Administrateur faisant fonction de Préfet » et c'est une commission qui exerce les attributions du Conseil général.
Une ville en pleine croissance
Cependant, la ville s'étend rapidement. La population belfortaine, comme celle du territoire, augmente vite et les besoins administratifs se font sentir. Aussi, une préfecture est-elle édifiée au début du XXe siècle (1901-1902) ainsi qu'un palais de justice. D'autres constructions, tant commerciales, militaires qu'industrielles, s'élèvent de part et d'autre de la Savoureuse.
Belfort devient rapidement le symbole du patriotisme.
De nombreux monuments, dont le plus célèbre est le Lion, sont édifiés. Ils rappellent la défense héroïque de la Place et le maintien à la France d'un petit morceau d'Alsace.
Belfort, symbole patriotique
Avant 1914, lors de chaque fête nationale, de nombreux manifestants convergent vers la cité du Lion.
Parmi eux, des Alsaciens nostalgiques sont accueillis avec ferveur. Ils rappellent les provinces perdues et entretiennent un sentiment patriotique de plus en plus fort lors des grands défilés militaires.
11 mars 1922, le Territoire de Belfort est créé
La victoire de 1918 et le retour à la France des terres alsaciennes et lorraines auraient dus permettre de rattacher le Territoire de Belfort au Haut-Rhin. Il n'en a rien été.
Pour diverses raisons, politiques mais surtout économiques, le gouvernement crée, le 11 mars 1922, un nouveau département : le Territoire de Belfort.
A plusieurs reprises, dès 1918-1919 mais aussi en 1945, un nouveau découpage territorial a été envisagé afin de repousser les limites de cette petite entité vers l'ouest et le sud. Aucune de ces tentatives n'a abouti. Le Territoire de Belfort est resté ce département (le seul en France) né de circonstances historiques exceptionnelles et porteur d'une forte charge patriotique.
L'autorité d'un fonctionnaire de l'Etat
Comme dans tout département, l'administration départementale du territoire est placée sous l'autorité d'un fonctionnaire de l'Etat : le Préfet ; le conseil général n'ayant alors qu'un rôle de proposition.
L'installation des administrations de l'Etat dans le département ne se fait que progressivement et partiellement. Ainsi, dans le domaine de la justice, le Territoire de Belfort ne possède toujours pas de Cour d'assises.
De 1871 à 1982, le nombre de cantons est passé de 5 à 15.
